Il y a des gens qui façonnent le monde de leurs mains sans demander à ce que l'on se souvienne de leur nom. Jesús Soto était l'un d'entre eux. Si aujourd'hui vous restez sans voix devant la Cueva de los Verdes, le Mirador del Río ou les Jameos del Agua, c'est à lui que vous le devez.

Quand on évoque Lanzarote et son identité si singulière, caractérisée par cette harmonie entre nature volcanique, architecture et art, le nom qui revient toujours est celui de César Manrique. Et à juste titre, car Manrique était un génie qui a transformé son île natale en une œuvre d'art vivante. Nous avons déjà parlé de lui en détail dans notre article consacré à César Manrique et à l'héritage artistique de Lanzarote.

Mais il y a un autre nom qui passe toujours inaperçu dans les actualités, les musées ou les guides touristiques, et sans lequel nous ne pourrions probablement pas profiter de bon nombre des œuvres que nous avons sur l'île, du moins pas telles que nous les connaissons aujourd'hui. Et ce nom, c'est celui de Jesús Soto.

Mais qui était Jesús Soto Morales ?

Jesús del Carmen Soto Morales est né à Fuerteventura en 1928, mais c'est Lanzarote qui l'a adopté et à laquelle il a consacré toute sa vie, son talent et son regard.

Ce qui rend l'histoire de cet homme particulièrement fascinante, c'est qu'il n'est pas arrivé sur l'île en tant qu'architecte ni en tant qu'artiste reconnu. À ses débuts, c'était un jeune électricien qui réparait les postes de radio des bateaux de pêche.

Mais il avait quelque chose de différent. C'était un autodidacte, un lecteur vorace et un passionné de nature.

Et c'est précisément cette façon de voir le monde, libérée des contraintes qu'une formation universitaire aurait pu lui imposer, qui lui a permis de percevoir ce que les autres (à l'exception de Manrique) ne voyaient pas sur l'île : la lave, ses grottes, ce paysage que les autres considéraient comme un obstacle et qu'il a su voir comme une toile sur laquelle travailler.

Le moment qui a tout changé : la Cueva de los Verdes

Tout allait changer en 1963, alors que la Cueva de los Verdes n'était encore qu'un simple « tunnel » de près de 8 kilomètres creusé par la lave.

Un historien et un photographe souhaitaient pénétrer dans cet espace pour rechercher des vestiges aborigènes, mais ils avaient besoin de quelqu’un pour les aider à éclairer leur chemin pendant leurs recherches.
Cette personne fut, par hasard, Jesús Soto, qui arriva avec son équipe d’électriciens pour effectuer une nouvelle mission et qui ressortit de la Cueva de los Verdes complètement transformé.

Ce qui a suivi cette aventure a été l'un des projets d'architecture et d'éclairage les plus importants de l'histoire de l'aménagement paysager.

Il a conçu un système d'éclairage et de climatisation pour près de 2 kilomètres de la route accessibles au public et, pour aller encore plus loin, il a créé un auditorium au cœur de l'île.
Un auditorium que les experts s'accordent à considérer comme l'un des espaces offrant la meilleure acoustique au monde, ce qui n'est pas étonnant quand on sait que des artistes comme Mark Knopfler le citent parmi leurs lieux de prédilection.

L'éclairage (ce n'est pas pour rien que j'étais électricien) ne cache pas la grotte, mais lui donne vie : des nuances de rouge, de jaune et de noir apportent de la texture à cette roche figée dans le temps.

L'alliance qui a forgé Lanzarote : Soto et Manrique

Dans les années 60, un autre insulaire, César Manrique, était au sommet de sa carrière. Il vivait à New York, entouré de galeries et d'art d'avant-garde, déjà considéré comme un artiste culte par sa génération.

Et qu'est-ce qui a bien pu le faire revenir à Lanzarote ? Jesús Soto et cet attraction que l'île exerce sur tous ceux qui la visitent.

C'est ainsi qu'à partir de 1968, les deux artistes ont collaboré à la construction des Centres d'art, de culture et de tourisme de Lanzarote. Manrique apportait sa touche artistique et Soto s'occupait de l'aspect technique afin que ces grandes idées puissent voir le jour.

Et ensemble, ils ont également travaillé selon la même philosophie : ne laisser aucune trace sur l'île. Que leurs œuvres mettent davantage en valeur la nature, et non qu'elles la détruisent.

Les œuvres de Jesús Soto à Lanzarote : un patrimoine invisible

Et c'est précisément cette philosophie qui rend parfois son travail si discret. Ses créations mettaient la nature à l'honneur, et c'est justement là que résidait leur succès : elles donnaient l'impression que la main de l'homme n'y avait pas touché.

Mais une fois qu'on sait où regarder, on reconnaît la patte de Soto partout. Ses œuvres sont nombreuses, mais parmi les plus importantes, on peut citer :

• • Cueva de los Verdes: son premier projet dans les intérieurs de Lanzarote, où il a utilisé la lumière et la pierre volcanique comme outils pour créer un lieu unique.
  • Jameos del Agua: il a conçu, mis en lumière et dirigé la conception artistique de cet espace qui est aujourd’hui l’un des lieux incontournables à visiter à Lanzarote.
  • Monument au paysan: c'est lui qui a réalisé cette sculpture de 15 mètres de haut, qui rend hommage aux habitants autochtones de l'île et met en valeur leur esprit.
  • Restaurant El Diablo (Timanfaya) : un autre lieu emblématique où son travail a permis d'utiliser la chaleur géothermique provenant des profondeurs de Timanfaya comme source d'énergie pour le restaurant.
  Et c'est précisément cette philosophie qui rend parfois son travail si discret. Ses créations mettaient la nature à l'honneur, et c'est justement là que résidait leur succès : elles donnaient l'impression que la main de l'homme n'y avait pas touché

Le visionnaire de Timanfaya

L'une des initiatives les plus importantes de Jesús Soto a été de proposer que Timanfaya soit classé parc national.

L'idée lui est venue après avoir lu une brochure sur les parcs naturels du Nouveau-Mexique. Il a passé des nuits entières à la belle étoile, dans les Montagnes de Feu, à réfléchir à la manière de mettre en valeur la nature volcanique de Lanzarote sans lui nuire.

C'est ainsi qu'est née la Route des Volcans, ainsi que le concept du restaurant El Diablo: sans doute le restaurant le plus singulier au monde, où le grill fonctionne grâce à la chaleur géothermique qui s'échappe du sol à une température de 600 degrés.

Aucun chef au monde ne dispose d'une cuisine comme celle-là, et seul Soto a rendu cela possible.

Pourquoi ne connaissons-nous pas Jesús Soto ?

La réponse est simple : pour lui-même.

Selon ceux qui l'ont connu, Jesús Soto était un homme très modeste. Il fuyait toute exposition publique. Il ne parlait pas à la presse. Il ne cherchait pas à se mettre en avant. Il faisait son travail en silence, convaincu que l'important, c'était le résultat et non lui.

Alors que Manrique devenait l'icône médiatique et artistique de Lanzarote, Soto préférait rester dans sa grotte, presque littéralement, pour résoudre les problèmes techniques que personne d'autre ne parvenait à régler.
En 2002, un an avant sa mort, le Cabildo de Lanzarote a décidé de mettre fin à l’austérité de Soto et l’a reconnu comme Fils adoptif de l’île. C’était la manière officielle de lui dire : tu es des nôtres.

Lanzarote est aujourd’hui une île extraordinaire. Une île qui a su préserver son identité face au tourisme de masse. Une île qui a su transformer sa géologie volcanique en art.
Et parmi tous ceux qui ont rendu cela possible, Jesús Soto a été l’une des figures les plus importantes.

Alors, la prochaine fois que tu te rendras à Lanzarote et que tu admireras les jeux de lumière de la Cueva de los Verdes, la chaleur des grills d'El Diablo ou la beauté du Monument du Paysan, souviens-toi de son nom.